집, 사무실 등에서 간편하게 즐길 수 있는 캡슐커피 수요가 코로나19 발생 후 더욱 증가하고 있다. 다수의 소비자들은 캡슐커피를 일반쓰레기로 처리하지만 이 같은 행동이 환경오염을 가중시킬 수 있다는 우려가 나왔다. 

캡슐커피는 가공 및 블렌딩, 로스팅 과정을 거친 원두를 분쇄해 탬핑(tamping)한 후 진공 포장한 커피를 말한다. 유로모니터에 따르면 캡슐커피 시장 규모는 2018년 1037억원에서 2019년 1387억원, 2020년 1980억원으로 3년새 2배 가까이 커졌다.

한국소비자원은 4월 한 달간 네이버 쇼핑 캡슐커피 검색 기준 브랜드 상위 21종을 대상으로 캡슐커피의 용기 재질을 확인했다고 10일 밝혔다.

21개 제품 중 4개는 알루미늄, 17개는 플라스틱으로 이뤄져 대부분 재활용이 가능했다. 하지만 제품의 구조적인 특성으로 뚜껑, 커피찌꺼기 등 내용물을 제거하기 쉽지 않아 분리 배출이 어려웠다.

재활용을 하기 위해서는 뚜껑 부분을 분리하고 본체 내부에 남아있는 커피찌꺼기를 완전히 제거해야하지만 밀봉된 용기의 구조적 특성상 분리 과정이 쉽지 않았다.

소비자원은 지난 5월 25일부터 6월 8일까지 1년 내에 캡슐커피를 이용한 경험이 있는 소비자 500명을 대상으로 설문 조사도 실시했다. 응답자 41.4%는 커피캡슐을 일반쓰레기로 배출한다고 답했다. 분리배출하는 소비자는 42%에 그쳤다.

다만 응답자 91%는 캡슐용기로 인한 환경오염 문제 개선을 위해 노력할 의향이 있다고 응답했다. 어떤 노력을 할 것이냐는 질문(중복응답)에 캡슐용기를 재질에 맞는 분리배출을 하겠다는 응답자는 78.5%, 45.9%는 업체의 캡슐 회수 프로그램 이용, 28.4%는 리필 캡슐 등 다회용기 사용 등을 꼽았다.

21개 제품 가운데 캡슐 회수 프로그램을 운영 중인 사업자는 3개 제품을 판매하는 네스프레소 뿐이었다. 네스프레소 캡슐 회수 프로그램을 이용한 경험이 있는 답한 소비자는 38.3%에 그쳤다. 현재 미국, 유럽 등에서 네스프레소뿐만 아니라 네스카페, 일리 등 8개 브랜드 사업자가 캡슐 회수 프로그램을 운영하고 있다. 

소비자원은 소비자가 캡슐용기 이물질을 완전히 제거하고 재활용 쓰레기로 배출하더라도 작은 크기, 알 수 없는 재질 등을 이유로 선별과정에서 일반쓰레기로 버려질 가능성이 높다고 지적했다. 캡슐커피는 재활용의무대상 포장재 중 내용물의 용량이 30㎖ 또는 30g 이하인 분리배출 표시 예외 품목이다. 개별 용기에 재활용 도안 및 재질을 표시하고 있지 않다.

환경부, 한국환경공단, 한국포장재재활용사업공제조합, 한국순환자원유통지원센터가 운영하는 '내 손안의 분리배출'앱은 캡슐커피 분리 방법에 대해 소량이거나 혼합 재질일 경우 일반쓰레기로 배출토록 안내하고 있다. 

한국소비자원 관계자는 "캡슐커피 판매 사업자에게 캡슐 회수 프로그램 도입 및 소비자 참여 활성화 방안 마련, 장기적으로 분리배출 및 재활용이 용이한 캡슐용기 개선 등을 권고할 예정"이라며 "소비자에게는 사업자가 운영하는 캡슐 회수 프로그램에 참여해달라"고 당부했다. 

우먼컨슈머= 김정수 기자